Marguerite Altet définit la profession comme "une base de connaissance ; une pratique en situation; une capacité à rendre compte de ses savoirs, de ses savoir-faire, de ses actes ; une autonomie et une responsabilité personnelle dans l'exercice de ses compétences ; une adhésion à des représentations et à des normes collectives, constitutives de l'identité professionnelle; l'appartenance à un groupe qui dévelloppe des stratégies de promotions, des discours de valorisation et de légitimation."
Comme le laisse apparaître cette définition relativement large et souple, on ne saurait établir avec rigeur un ensemble de conditions nécéssaires et suffisantes définissant de façon satisfaisante le concept de profession ou de professionnel. Le Grand Robert reste tout aussi flou dans la définition qu'il nous propose : une profession est "un métier, une fonction, un état".
Toutefois, dans la mesure où l'idée d'un savoir ou d'un savoir-faire acquis tient toujours une place centrale dans les définitions proposées ; dans la mesure où, par ailleurs, la "professionnalisation d'un métier" suppose l'établissement de frontières discrimantes avec des professions distinctes et éventuellement concurrentes, la notion de "formation professionnelle" est amenée à jouer un rôle important dans le concept de profession, notamment dans son sens le plus technique, qui se rapproche alors de l'usage anglo-saxon. Comme le rappelle J.-C. Utard, ces derniers entendent par "profession" "un métier, une activité, ou un emploi dont l'exercice exige des connaissances spécialisées ainsi qu'une formation scolaire qui est parfois longue et intensive."
Dans son sens le plus technique la formation professionnelle tient donc un rôle important, voire essentiel, dans la définition du concept de "professionnel". D'autres éléments peuvent toutefois être mis en valeur afin de compenser l'éventuelle absence de ce critère, comme par exemple le fait d'appartenir à un groupe revendiquant une "identité professionnelle" (syndicat, association), ou le respect d'un "code déontologique" , d'une "éthique professionnelle".